C’est quoi l’Ascension ? — la réponse simple, en trois phrases
L'Ascension est une fête chrétienne qui tombe toujours un jeudi, 40 jours après Pâques, en mai ou tout début juin. Elle rappelle le jour où, selon la Bible, Jésus est monté au ciel devant ses amis, après leur avoir dit au revoir. En France, c'est un jour férié depuis plus de 200 ans, et beaucoup de gens font le pont avec le vendredi.
C’est quoi l’Ascension ? — pour les grands
L’Ascension, ça veut dire quoi ?
Le mot vient du latin ascensio, « l’action de monter ». Pour les chrétiens, l’Ascension raconte le dernier jour où Jésus, ressuscité à Pâques, apparaît à ses disciples. D’après les Actes des Apôtres, il les emmène sur le mont des Oliviers, à l’est de Jérusalem, leur promet l’Esprit saint, puis « s’élève » et une nuée le cache à leurs yeux. Deux hommes en blanc demandent aux disciples pourquoi ils restent là à regarder le ciel. La scène tient en quelques lignes, mais des milliers de peintres l’ont représentée, souvent avec deux pieds qui dépassent d’un nuage.
À Jérusalem, une petite chapelle octogonale du XIIe siècle marque l’endroit supposé. On y montre, gravée dans le rocher, une empreinte présentée comme celle du pied droit de Jésus au moment du départ. Elle appartient depuis 1187 à une famille musulmane qui la garde ouverte aux pèlerins de toutes religions.
Pourquoi l’Ascension tombe-t-elle toujours un jeudi ?
À cause d’un compte simple. Le récit dit que Jésus est apparu à ses disciples « pendant quarante jours » après Pâques. Pâques est un dimanche ; quarante jours plus tard, en comptant Pâques comme le premier, on tombe sur un jeudi, 39 jours après. Le nombre 40 revient souvent dans la Bible : 40 jours de déluge, 40 ans dans le désert, 40 jours de jeûne au désert. C’est le chiffre d’un temps d’épreuve ou de préparation, pas une durée mesurée au calendrier.
C'est quoi ?C’est quoi un impôt ?Comme Pâques bouge chaque année avec la Lune, l’Ascension se promène entre le 30 avril et le 3 juin. En 2026, elle tombe le 14 mai ; en 2027, le 6 mai ; en 2028, le 25 mai ; en 2029, le 10 mai ; en 2030, le 30 mai. Dix jours après vient la fête qui clôt la période, expliquée dans C’est quoi la Pentecôte ?.
Pourquoi l’Ascension est-elle un jour férié en France ?
Parce que Napoléon Bonaparte a fait le tri. Sous l’Ancien Régime, les fêtes religieuses chômées se comptaient par dizaines. Après le Concordat signé avec le pape en 1801, un accord de 1802 réduit la liste à quatre fêtes obligatoires en dehors des dimanches : Noël, l’Ascension, l’Assomption et la Toussaint. Deux siècles plus tard, ces quatre-là sont toujours fériées, et l’Ascension est la seule qui tombe un jeudi.
Ce n’est pas le cas partout. L’Italie a supprimé le férié de l’Ascension en 1977, l’Espagne et le Portugal ne l’ont jamais eu. En revanche, l’Allemagne, la Belgique, la Suisse, les Pays-Bas, le Danemark et la Norvège le chôment. En Allemagne, l’Ascension est aussi la Vatertag, la fête des pères : la tradition veut que les hommes partent en randonnée en tirant une petite charrette remplie de bière. Rien à voir avec l’Évangile, mais personne ne s’en plaint.
C’est quoi le pont de l’Ascension ?
C’est le vendredi coincé entre le jeudi férié et le week-end. Beaucoup de salariés posent un jour de congé pour obtenir quatre jours d’affilée. À l’école, la question a longtemps été réglée académie par académie ; depuis 2018, le calendrier national libère le vendredi de l’Ascension pour tous les élèves de France, avec des heures rattrapées ailleurs dans l’année. C’est l’un des week-ends de l’année où les routes et les gares sont les plus chargées.
Deux confusions sont fréquentes. L’Ascension n’est pas l’Assomption, fêtée le 15 août, qui concerne Marie, la mère de Jésus, elle aussi « élevée au ciel » selon la tradition catholique. Et le jeudi de l’Ascension n’est pas un lundi de Pâques bis : le lundi de Pâques est un simple jour de repos ajouté, sans épisode religieux propre.
Que se passe-t-il à l’église le jour de l’Ascension ?
La messe reprend le récit des Actes, et le grand cierge allumé à Pâques, qui a brûlé pendant quarante jours, était autrefois éteint après la lecture de l’Évangile, pour signifier le départ. Aujourd’hui, il reste allumé jusqu’à la Pentecôte. L’Ascension ouvre ensuite neuf jours d’attente, du vendredi au samedi suivant : c’est l’origine du mot « neuvaine », neuf jours de prière d’affilée.
C'est quoi ?C’est quoi le cortisol ?Dans certaines régions, la fête a gardé des coutumes anciennes. En Alsace et en Allemagne, on bénissait les champs en procession. À Venise, jusqu’en 1797, le doge montait ce jour-là sur son navire d’apparat, le Bucentaure, et jetait un anneau d’or dans la mer pour « épouser » l’Adriatique, une cérémonie qui durait depuis l’an 1000. Les jours fériés se ressemblent pour ceux qui ne vont pas à l’église, mais chacun a une histoire différente ; celle du plus bruyant est racontée dans C’est quoi le 14 juillet ?.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Adam Roussel
Instituteur en CM1 à Tours depuis 1998. Devant vingt-six élèves, on apprend vite qu'une date ne suffit jamais : il faut l'histoire qui va avec, et une frise… Ses autres réponses
