C’est quoi le cortisol ? — la réponse simple, en trois phrases
Le cortisol est un messager chimique que ton corps fabrique au-dessus des reins, dans deux petites glandes. Il te réveille le matin, te donne de l'énergie et t'aide à réagir quand tu as peur ou que tu dois te dépêcher, un peu comme une sirène d'alarme. C'est utile quand ça dure quelques minutes, mais fatigant si l'alarme reste allumée des semaines.
C’est quoi le cortisol ? — pour les grands
Le cortisol, c’est quoi et à quoi ça sert ?
C’est une hormone, c’est-à-dire une substance fabriquée par une glande et envoyée dans le sang pour donner des ordres au reste du corps. Le cortisol est produit par les glandes surrénales, deux petits chapeaux d’environ 5 grammes posés sur le sommet des reins. Elles le fabriquent à partir du cholestérol, puis le relâchent dans le sang, où il atteint tous les organes en quelques minutes.
Ses missions sont vitales. Il libère du sucre dans le sang pour fournir de l’énergie aux muscles et au cerveau. Il maintient la tension artérielle. Il calme les inflammations, ce qui explique pourquoi on soigne l’eczéma ou l’asthme avec des produits qui lui ressemblent. Sans cortisol, on meurt en quelques jours : les personnes dont les surrénales ne fonctionnent plus, atteintes de la maladie d’Addison, doivent en prendre chaque jour en comprimés. Le président américain John Kennedy en faisait partie.
Pourquoi appelle-t-on le cortisol l’hormone du stress ?
Parce qu’il monte en flèche dès que le cerveau détecte un danger ou une difficulté : un chien qui aboie, un contrôle de mathématiques, une dispute. La chaîne de commandement compte trois étages. L’hypothalamus, au centre du cerveau, envoie un signal à l’hypophyse, une glande grosse comme un petit pois, qui libère dans le sang une hormone appelée ACTH ; celle-ci ordonne aux surrénales de produire du cortisol. L’adrénaline agit en quelques secondes, le cortisol prend le relais au bout de quinze à trente minutes, pour tenir plus longtemps.
C'est quoi ?C’est quoi le 14 juillet ?C’est le médecin Hans Selye qui a décrit ce mécanisme en 1936, en observant des rats exposés au froid ou à la fatigue, et qui a popularisé le mot « stress », emprunté au vocabulaire des ingénieurs. Le cortisol n’est donc pas un ennemi : il est fait pour une course de trente secondes ou une épreuve d’une heure. Après quoi il redescend, et le corps récupère. Le problème commence quand la source de stress ne s’arrête jamais.
Est-ce que le cortisol est mauvais pour la santé ?
Trop longtemps, oui. Quand il reste élevé pendant des semaines, il fait mal dormir, brouille la mémoire, car il abîme l’hippocampe, la zone du cerveau qui range les souvenirs, affaiblit les défenses contre les microbes, fait monter le sucre dans le sang et pousse le corps à stocker de la graisse autour du ventre. Les personnes qui souffrent de la maladie de Cushing, un excès permanent de cortisol, ont un visage arrondi, des bleus qui apparaissent facilement et une grande fatigue.
Mais le manque est tout aussi grave, et c’est ce que les articles alarmistes oublient. Un cortisol trop bas donne des vertiges, des nausées et une faiblesse extrême. Le bon réglage, c’est celui d’un thermostat : haut quand il faut, bas le reste du temps. Ce qui le fait redescendre est connu et gratuit : dormir suffisamment, marcher ou courir, rire, être serré dans les bras de quelqu’un, ce qui libère une autre hormone décrite dans C’est quoi l’amour ?, et voir la lumière du jour.
Pourquoi le cortisol est-il plus haut le matin ?
Parce qu’il sert de réveil. Le cortisol suit un rythme de 24 heures : il commence à monter au milieu de la nuit, atteint son maximum dans la demi-heure qui suit le réveil, puis baisse doucement toute la journée jusqu’à son minimum vers minuit. Ce pic du matin, que les médecins appellent la réponse d’éveil, prépare le corps à se lever : il remonte la tension et le sucre, et c’est lui, plus que le café, qui fait sortir du lit. Un enfant qui a mal dormi a un pic décalé, d’où la mauvaise humeur au petit-déjeuner.
Pour le mesurer, on fait une prise de sang à 8 heures du matin : les valeurs normales se situent entre 140 et 690 nanomoles par litre, et le soir elles sont trois à quatre fois plus basses. On peut aussi le doser dans la salive, plus simple chez les enfants, ou dans les cheveux : chaque centimètre de cheveu garde la trace d’un mois de cortisol, ce qui permet de lire le stress des trois derniers mois sur une mèche. Le cortisol bas de la nuit est aussi l’une des conditions du sommeil profond, où se passe ce que raconte Pourquoi on rêve ?.
Qui a découvert le cortisol ?
Deux chimistes, presque en même temps, en 1936 : l’Américain Edward Kendall, à la Mayo Clinic, et le Suisse Tadeus Reichstein, à Bâle, isolent à partir de surrénales de bœuf plusieurs substances qu’ils nomment par des lettres. Le « composé E » de Kendall est la cortisone, cousine du cortisol. Il faut douze ans pour en produire assez pour un traitement.
C'est quoi ?C’est quoi un impôt ?Le 21 septembre 1948, à la Mayo Clinic, le médecin Philip Hench injecte de la cortisone à une femme de 29 ans que la polyarthrite rhumatoïde clouait au lit. Trois jours plus tard, elle marche, et se rend en ville faire des courses. Les films tournés à l’époque montrent des patients qui n’avaient pas bougé depuis des années descendre un escalier. Kendall, Hench et Reichstein reçoivent le prix Nobel de médecine en 1950. Aujourd’hui, l’hydrocortisone, le nom du cortisol en pharmacie, existe en crème, en comprimé et en injection, et fait partie des médicaments essentiels de l’Organisation mondiale de la santé.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Adam Roussel
Instituteur en CM1 à Tours depuis 1998. Devant vingt-six élèves, on apprend vite qu'une date ne suffit jamais : il faut l'histoire qui va avec, et une frise… Ses autres réponses
