C’est quoi l’amour ? — la réponse simple, en trois phrases
L'amour, c'est quand tu veux qu'une personne aille bien, même si ça ne te rapporte rien, et que tu te sens en sécurité quand elle est là. Ça ne se passe pas dans le cœur mais dans le cerveau, qui fabrique des messages chimiques pour te dire « reste près d'elle ». Les bébés en ont besoin pour grandir, autant que de manger.
C’est quoi l’amour ? — pour les grands
L’amour, ça se passe dans le cœur ou dans le cerveau ?
Dans le cerveau, sans aucun doute. Le cœur ne fait que réagir : quand on croise quelqu’un qu’on aime, il bat plus vite parce que le cerveau a envoyé de l’adrénaline, la même substance qui sert à courir ou à avoir peur. Les « papillons dans le ventre » viennent de là aussi : le sang quitte un instant l’estomac pour aller vers les muscles. Le cœur dessiné sur les cartes est un symbole, pas un organe amoureux.
En 2005, l’anthropologue américaine Helen Fisher a placé dans un scanner des personnes fraîchement amoureuses et leur a montré la photo de l’être aimé. Une petite zone au centre du cerveau, l’aire tegmentale ventrale, s’allumait à chaque fois. C’est elle qui fabrique la dopamine, le messager du plaisir et de l’envie, celui qui s’active aussi devant un dessert ou un cadeau. L’amour commence donc comme une envie très forte de revoir quelqu’un.
Pourquoi un bébé a-t-il besoin d’être aimé pour grandir ?
Parce que sans attachement, un petit ne se développe pas normalement, et on l’a prouvé de façon assez triste. En 1958, le psychologue Harry Harlow sépare des bébés singes de leur mère et leur propose deux mannequins : l’un en fil de fer qui porte le biberon, l’autre en tissu doux, sans nourriture. Les petits singes mangent vite au premier, puis passent jusqu’à 18 heures par jour blottis contre le second. Le contact compte plus que le lait.
C'est quoi ?C’est quoi un impôt ?La même année, le psychiatre anglais John Bowlby formule la théorie de l’attachement : un enfant a besoin d’au moins une personne fiable, qui répond quand il pleure, pour se sentir en sécurité et oser explorer le monde. Sa collègue Mary Ainsworth l’a vérifié en 1970 avec une expérience de vingt minutes, la « situation étrange » : une mère quitte une pièce où joue son enfant d’un an, puis revient. Environ deux enfants sur trois protestent au départ, puis se consolent vite au retour et repartent jouer. C’est l’attachement dit sécure, et il prédit beaucoup de choses sur les amitiés et les amours d’adulte. Les larmes, dans cette histoire, sont un signal utile, comme l’explique Pourquoi on pleure ?.
Est-ce qu’il y a plusieurs sortes d’amour ?
Oui, et le français est mal équipé pour le dire. On aime ses parents, son meilleur ami, son chien et sa glace préférée avec le même mot. Les Grecs anciens en avaient au moins quatre : storgê pour la tendresse en famille, philia pour l’amitié, éros pour le désir amoureux, agapè pour l’amour qui donne sans rien attendre. Mettre le bon mot sur ce qu’on ressent évite bien des confusions, à 8 ans comme à 40.
Ces amours ont pourtant une base commune : l’ocytocine, une hormone que le cerveau libère quand on est serré dans les bras, quand une mère allaite, quand deux amis rient ensemble. Une étude japonaise publiée en 2015 a même montré qu’un chien et son maître qui se regardent dans les yeux font tous deux monter leur ocytocine. L’amour pour un animal n’est donc pas une illusion : la chimie est la même.
Combien de temps dure l’amour ?
La phase où l’on ne pense qu’à l’autre dure en général entre un et deux ans. Des chercheurs italiens ont mesuré en 1999 que le taux de sérotonine des amoureux tout neufs ressemble à celui de personnes obsessionnelles, puis revient à la normale au bout de 12 à 24 mois. Ce n’est pas une panne : la passion laisse place à l’attachement, plus calme, qui peut durer toute une vie. Beaucoup de couples confondent ce passage avec une fin.
L’étude la plus longue jamais menée sur le bonheur le confirme. Depuis 1938, l’université Harvard suit des centaines de personnes, puis leurs enfants, année après année. Résultat, après plus de 80 ans de données : ce n’est ni l’argent ni la célébrité qui prédit une vieillesse heureuse et en bonne santé, mais la qualité des liens avec les autres. Les gens qui se savent aimés à 50 ans sont ceux qui vont le mieux à 80. Quand le stress monte, une relation chaleureuse fait d’ailleurs baisser l’hormone décrite dans C’est quoi le cortisol ?.
Comment sait-on qu’on aime quelqu’un ?
Trois signes qui ne trompent pas. On veut que la personne aille bien, même quand elle est loin et qu’on n’y gagne rien. On se sent plus calme en sa présence, pas plus inquiet. Et on accepte qu’elle soit différente de nous, avec ses goûts et ses amis à elle. L’amour n’est pas la jalousie, ni le fait de vouloir garder quelqu’un pour soi : ça, c’est la peur.
C'est quoi ?C’est quoi le cortisol ?Il n’est pas obligatoire de le dire pour que ce soit vrai. Beaucoup de grands-parents n’ont jamais prononcé « je t’aime » et l’ont prouvé chaque jour avec une soupe chaude ou un trajet en voiture à 6 heures du matin. L’amour se mesure aux gestes répétés bien plus qu’aux déclarations, ce qui n’empêche pas d’en faire, y compris le 14 février, dont l’histoire est racontée dans D’où vient la Saint-Valentin ?.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Adam Roussel
Instituteur en CM1 à Tours depuis 1998. Devant vingt-six élèves, on apprend vite qu'une date ne suffit jamais : il faut l'histoire qui va avec, et une frise… Ses autres réponses
