C’est quoi la Pentecôte ?

C’est quoi la Pentecôte ? — pour les grands

4 septembre 2026

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La Pentecôte, c’est quoi exactement ?

Le mot vient du grec pentêkostê, « cinquantième » : la Pentecôte est le cinquantième jour après Pâques, en comptant Pâques comme premier jour. Elle tombe donc le septième dimanche après la fête de la résurrection. Pour les chrétiens, elle raconte un épisode précis du livre des Actes des Apôtres : les disciples de Jésus sont réunis dans une maison de Jérusalem quand un bruit de vent violent remplit la pièce, des sortes de langues de feu se posent sur chacun d’eux, et ils se mettent à parler dans des langues qu’ils n’ont jamais apprises.

Les pèlerins venus de tout l’Empire romain, dans la rue, les entendent chacun dans sa propre langue. Le texte affirme que 3 000 personnes se font baptiser ce jour-là. C’est pourquoi la Pentecôte est souvent appelée « l’anniversaire de l’Église » : le moment où un petit groupe se met à parler au monde entier. L’Esprit saint y est représenté par une colombe ou par des flammes, et les prêtres portent du rouge ce jour-là, la couleur du feu.

Pourquoi la date de la Pentecôte change-t-elle chaque année ?

Parce qu’elle dépend de Pâques, qui dépend de la Lune. Le concile de Nicée, en 325, a fixé Pâques au premier dimanche qui suit la première pleine lune de printemps. Pâques se promène donc entre le 22 mars et le 25 avril, et la Pentecôte, 49 jours plus tard, entre le 10 mai et le 13 juin. Le jeudi de l’Ascension, dix jours avant, bouge avec elles : ces trois fêtes forment un bloc qui glisse d’une année sur l’autre.

Le jeudi qui précède de dix jours a sa propre histoire, à lire dans C’est quoi l’Ascension ?.

Quel lien avec la fête juive de Chavouot ?

Un lien direct : la Pentecôte chrétienne s’est greffée sur une fête juive qui existait déjà. Chavouot, « les semaines », se célèbre sept semaines après Pessah, la Pâque juive. À l’origine, c’est la fête de la moisson du blé, où l’on apporte les premiers épis au Temple. Elle est devenue aussi le souvenir du jour où Moïse a reçu la Torah au mont Sinaï. Dans les synagogues, on lit ce jour-là le livre de Ruth et on décore de fleurs et de verdure.

C’est précisément pour Chavouot que Jérusalem était remplie de pèlerins « de toutes les nations » le jour raconté par les Actes. Le récit chrétien reprend l’idée d’un don venu du ciel : la Loi pour les uns, l’Esprit pour les autres. Les deux fêtes tombent encore souvent la même semaine, et la Pentecôte chrétienne compte ses cinquante jours exactement comme Chavouot compte ses sept semaines.

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Pourquoi le lundi de Pentecôte est-il férié, mais parfois travaillé ?

Le lundi de Pentecôte figure sur la liste des onze jours fériés du Code du travail, comme le lundi de Pâques. Jusqu’en 2004, tout le monde le chômait. Puis l’été 2003 a changé les choses : la canicule d’août a causé environ 15 000 morts en France, surtout des personnes âgées isolées. Le gouvernement a créé par la loi du 30 juin 2004 une « journée de solidarité » : les salariés travaillent un jour de plus sans être payés davantage, et les employeurs versent en échange 0,3 % de la masse salariale à une caisse qui finance l’aide aux personnes âgées et handicapées.

Le lundi de Pentecôte a été désigné comme ce jour-là, ce qui a provoqué une belle pagaille : écoles fermées, parents au travail, trains à moitié vides. La loi du 16 avril 2008 a assoupli la règle, et chaque entreprise choisit désormais son jour, ou répartit les sept heures dans l’année. Beaucoup ont gardé le lundi de Pentecôte, d’autres non, ce qui explique pourquoi votre voisin travaille et pas vous. La contribution rapporte environ 3 milliards d’euros par an.

Comment fête-t-on la Pentecôte ailleurs ?

En Angleterre, elle s’appelle Whitsun, le « dimanche blanc », parce que les baptisés portaient une robe blanche ce jour-là. En Allemagne, Pfingsten donne aussi un lundi férié, et les villages décorent de branches de bouleau. À Rome, au Panthéon, les pompiers montent sur le toit à la fin de la messe et font tomber par l’ouverture de la coupole des milliers de pétales de rose rouge, en souvenir des langues de feu. En Pologne, on parle de « fête verte » et on tapisse les maisons de feuillages.

En France, le week-end de Pentecôte est celui du pèlerinage de Chartres : des milliers de marcheurs partent de Paris le samedi et parcourent une centaine de kilomètres à pied jusqu’à la cathédrale, où ils arrivent le lundi. C’est aussi, plus prosaïquement, l’un des week-ends les plus chargés de l’année sur les routes. Un autre jour férié, entièrement civil celui-là, se fête avec des défilés et des feux d’artifice : C’est quoi le 14 juillet ?.