Combien y a-t-il de planètes ?

Combien y a-t-il de planètes ? — pour les grands

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Combien de planètes dans le système solaire ?

Le système solaire compte huit planètes, rangées ici de la plus proche à la plus éloignée du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les quatre premières sont des planètes rocheuses, faites de roche et de métal, sur lesquelles on pourrait en théorie poser le pied. Les quatre suivantes sont des géantes gazeuses ou glacées, sans surface solide, où un vaisseau s’enfoncerait dans les nuages sans jamais atterrir.

Les écarts de taille sont vertigineux. Jupiter est onze fois plus large que la Terre : on pourrait y loger 1 300 planètes comme la nôtre. Mercure, la plus petite, est à peine plus grande que la Lune. Quant aux distances, la lumière du Soleil met 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour arriver jusqu’à Neptune.

Pourquoi Pluton n’est plus une planète ?

De sa découverte en 1930 jusqu’en 2006, Pluton a été la neuvième planète, celle que toutes les affiches d’école plaçaient tout au bout. Le problème est apparu quand les télescopes se sont améliorés. En 2005, l’astronome américain Mike Brown a repéré Éris, un objet situé encore plus loin et un peu plus massif que Pluton. Fallait-il l’appeler dixième planète ? Et les dizaines d’autres corps semblables qui allaient suivre ?

Le 24 août 2006, à Prague, l’Union astronomique internationale a tranché en adoptant une définition précise. Pour être une planète, un corps doit tourner autour du Soleil, être assez massif pour avoir une forme presque ronde, et avoir « nettoyé » son orbite, c’est-à-dire chassé ou absorbé les autres objets qui circulent sur son chemin. Pluton remplit les deux premiers critères, pas le troisième : elle partage sa zone avec des milliers de petits corps glacés. Avec 2 377 kilomètres de diamètre, elle est d’ailleurs plus petite que notre Lune.

Pluton n’a pas disparu pour autant. Elle est devenue une planète naine, aux côtés de Cérès, située entre Mars et Jupiter, et d’Éris, Hauméa et Makémaké, bien au-delà de Neptune. La sonde New Horizons l’a survolée en juillet 2015 et a révélé des montagnes de glace et une grande plaine en forme de cœur. Pour beaucoup d’adultes, elle reste la petite planète de leur enfance.

Combien de planètes peut-on voir à l’œil nu ?

Cinq planètes se voient sans instrument : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Les Anciens les connaissaient déjà et les appelaient « astres errants », parce qu’elles se déplacent par rapport aux étoiles fixes ; c’est d’ailleurs le sens du mot grec « planète ». Vénus est l’objet le plus brillant du ciel après la Lune, visible le soir ou le matin selon les périodes. Mars se reconnaît à sa teinte orangée, Jupiter à son éclat blanc et stable.

Les deux dernières ont attendu les télescopes. Uranus a été découverte en 1781 par William Herschel, un musicien devenu astronome, qui l’a d’abord prise pour une comète. Neptune a été trouvée en 1846 par le calcul : le Français Urbain Le Verrier a prédit sa position à partir des irrégularités du mouvement d’Uranus, et l’Allemand Johann Galle l’a observée le soir même à moins d’un degré de l’endroit annoncé. Comprendre pourquoi ces points lumineux brillent sans scintiller, contrairement aux étoiles, passe par Pourquoi les étoiles brillent ?.

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Y a-t-il une neuvième planète cachée ?

Peut-être. Depuis 2016, les astronomes Konstantin Batygin et Mike Brown, le même qui a provoqué la chute de Pluton, défendent l’existence d’une « planète Neuf ». Plusieurs petits corps lointains ont des orbites étrangement regroupées, comme si un objet massif les attirait. Selon leurs calculs, cette planète pèserait cinq à dix fois la Terre et circulerait à plusieurs centaines de fois la distance Terre-Soleil.

Personne ne l’a encore vue. À une telle distance, elle serait extrêmement sombre et lente, et les recherches avec les plus grands télescopes n’ont rien donné pour l’instant. D’autres chercheurs pensent que les orbites regroupées s’expliquent autrement. Tant qu’aucune image ne la confirme, la réponse officielle reste huit. Mais l’histoire montre que le chiffre a déjà changé plusieurs fois, et qu’il pourrait changer encore.

Combien de planètes en dehors du système solaire ?

Les planètes qui tournent autour d’autres étoiles s’appellent des exoplanètes. La première autour d’une étoile semblable au Soleil, 51 Pegasi b, a été détectée en 1995 par les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz, ce qui leur a valu le prix Nobel de physique en 2019. Trente ans plus tard, le catalogue de la NASA a franchi le cap des 6 000 exoplanètes confirmées, et plusieurs milliers de candidates attendent d’être vérifiées.

Ces mondes sont d’une variété étonnante : des géantes brûlantes qui font le tour de leur étoile en quelques jours, des planètes couvertes d’océans, des systèmes comme TRAPPIST-1 où sept planètes de la taille de la Terre se serrent autour d’une petite étoile rouge. Les astronomes estiment qu’il existe au moins une planète par étoile en moyenne, soit des centaines de milliards rien que dans notre galaxie. Vous pouvez en observer quelques-unes du système solaire le soir venu, une fois que Pourquoi il fait nuit ? a fait son office.