Pourquoi il fait nuit ?

Pourquoi il fait nuit ? — pour les grands

4 septembre 2026

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Pourquoi il fait nuit alors que le Soleil ne s’éteint pas ?

Le Soleil brille sans interruption depuis 4,6 milliards d’années. Il n’y a donc aucun moment où il « s’éteint ». Ce qui change, c’est votre position. La Terre est une boule qui tourne sur elle-même, d’ouest en est, et elle fait un tour complet en 23 heures 56 minutes. Comme une orange posée devant une lampe, elle a toujours une moitié éclairée et une moitié dans l’ombre. Le soir, votre ville est simplement entraînée vers la face sombre.

Vous ne sentez pas cette rotation, et pourtant elle est rapide : à la latitude de Paris, le sol file vers l’est à environ 1 100 km/h, plus vite qu’un avion de ligne. À l’équateur, c’est 1 670 km/h. Vous ne le percevez pas parce que tout bouge avec vous, l’air compris, comme dans un train qui roule sans à-coups. Le Soleil semble se coucher à l’ouest, mais c’est votre horizon qui se lève devant lui.

Pourquoi les nuits sont plus longues en hiver ?

Si l’axe de rotation de la Terre était bien droit, chaque endroit du globe aurait 12 heures de jour et 12 heures de nuit toute l’année. Mais cet axe est penché de 23,4 degrés. Pendant six mois, l’hémisphère nord est incliné vers le Soleil : les jours s’allongent. Les six mois suivants, il est incliné à l’opposé, et la nuit gagne. À Nantes, la journée dure 15 h 50 au solstice de juin et seulement 8 h 30 au solstice de décembre.

Plus on monte vers le nord, plus le contraste est fort. À Tromsø, en Norvège, le Soleil ne se lève pas du tout du 27 novembre au 15 janvier. À l’inverse, du 20 mai au 22 juillet, il ne se couche jamais : c’est le Soleil de minuit. Au pôle Nord lui-même, il n’y a qu’un jour et une nuit par an, six mois chacun.

Pourquoi le ciel ne devient pas noir d’un coup ?

Entre le coucher du Soleil et la nuit complète, il y a le crépuscule. Le Soleil est passé sous l’horizon, mais ses rayons éclairent encore les hautes couches de l’atmosphère, qui renvoient une lueur vers le sol. C’est le même air qui éparpille la lumière en plein jour, comme l’explique Pourquoi le ciel est bleu ?. Les astronomes distinguent trois étapes : le crépuscule civil, où l’on peut encore lire dehors, le crépuscule nautique, où l’horizon reste visible, et le crépuscule astronomique, après lequel le ciel est vraiment noir.

À Nantes en juin, la nuit noire ne s’installe qu’un peu avant 1 heure du matin, et le ciel recommence à pâlir vers 4 h 30. Sur la Lune, sans atmosphère, il n’y a aucun crépuscule : la nuit tombe comme on éteint un interrupteur. C’est aussi pourquoi les ombres y sont si tranchées sur les photos des missions Apollo.

4 septembre 2026

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Pourquoi la nuit n’est jamais totalement noire ?

Même sans Lune, loin de toute ville, le ciel nocturne n’est pas noir. Il y a d’abord la lumière des étoiles, quelques milliers visibles à l’œil nu, et la bande pâle de la Voie lactée. Il y a aussi une lueur très faible émise par l’atmosphère elle-même, qui restitue la nuit un peu de l’énergie reçue le jour. Pourquoi ces étoiles sont-elles visibles seulement la nuit, alors qu’elles sont là en plein jour ? La réponse tient dans Pourquoi les étoiles brillent ?.

En ville, le vrai noir a disparu. Les éclairages renvoient vers le ciel une lumière que les poussières et l’humidité diffusent, formant un halo orangé. À Paris, ce halo rend invisibles 95 % des étoiles. Il faut s’éloigner de 50 kilomètres d’une grande agglomération pour retrouver un ciel où la Voie lactée se dessine nettement.

Est-ce qu’il fait nuit sur les autres planètes ?

Toutes les planètes tournent, donc toutes ont un jour et une nuit, mais à des rythmes très différents. Jupiter, la plus grosse, est aussi la plus rapide : un tour en 9 h 56. Mars ressemble beaucoup à la Terre, avec une journée de 24 h 37, ce qui oblige les équipes qui pilotent les rovers à vivre au rythme martien pendant les missions. Vénus est l’extrême inverse : elle met 243 jours terrestres pour un seul tour, et elle tourne à l’envers. Sur Vénus, le Soleil se lève à l’ouest, et une nuit y dure près de quatre mois.

Il existe même des mondes sans nuit du tout, ou presque. Certaines planètes découvertes autour d’autres étoiles montrent toujours la même face à leur soleil, comme la Lune envers la Terre : un côté en jour éternel et brûlant, l’autre en nuit perpétuelle et glacée. Entre les deux, une mince bande de crépuscule permanent. Vue de là-bas, notre alternance de 24 heures serait une curiosité.