Pourquoi on pleure ?

Pourquoi on pleure ? — pour les grands

4 septembre 2026

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D’où viennent les larmes ?

Chaque œil possède une glande lacrymale, logée sous l’os du sourcil, vers l’extérieur. Elle produit en permanence un fin liquide qui s’étale à chaque clignement, environ quinze fois par minute, et qui s’écoule ensuite par deux petits trous situés au coin interne des paupières, vers le nez. C’est pour cela que le nez coule quand on pleure : le trop-plein de larmes descend par ce canal, et il faut se moucher.

Les larmes sont faites à 98 % d’eau. Le reste, ce sont des sels, un peu de sucre, des huiles qui empêchent l’eau de s’évaporer et des substances qui tuent les microbes. Sans ce film, la surface de l’œil se dessècherait en quelques minutes et la vue deviendrait floue. Un adulte produit environ un demi-millilitre à un millilitre de larmes par jour rien que pour entretenir ses yeux, sans jamais pleurer.

Pourquoi on pleure quand on est triste ?

Il existe trois sortes de larmes, et elles n’ont pas la même composition. Les larmes de base entretiennent l’œil. Les larmes réflexes jaillissent quand on épluche un oignon, quand une poussière entre dans l’œil ou quand le vent souffle fort : elles rincent. Les larmes d’émotion sont les seules qui sortent parce qu’on a du chagrin, peur ou trop de joie. Dans les années 1980, un biochimiste américain, William Frey, a comparé les larmes d’oignon et les larmes de tristesse de volontaires : les secondes contenaient davantage d’hormones du stress et de substances calmantes produites par le cerveau.

Pleurer serait donc une façon d’évacuer une tension. Après une bonne crise de larmes, le rythme cardiaque ralentit, la respiration se calme et beaucoup de gens disent se sentir plus légers, même si rien n’a changé. C’est le corps qui appuie sur la pédale de frein après une montée d’émotion. L’hormone du stress la plus connue est d’ailleurs celle qui grimpe juste avant les larmes : C’est quoi le cortisol ?.

Est-ce que les animaux pleurent aussi ?

Tous les mammifères ont des larmes de base et des larmes réflexes : un chien qui a une poussière dans l’œil pleure pour la chasser. Mais l’être humain est, à ce jour, le seul animal connu qui pleure d’émotion. Un chien triste gémit, baisse les oreilles, se cache, mais ses yeux restent secs. Les larmes de crocodile, elles, existent vraiment : le crocodile pleure en mangeant, parce que ses mâchoires compriment ses glandes, pas parce qu’il regrette sa proie.

Pourquoi l’humain seul ? La réponse la plus solide tient au bébé. Un nouveau-né ne peut ni marcher ni parler ; pleurer est son seul moyen d’appeler. Le cri alerte, mais les larmes qui coulent sur les joues touchent les adultes d’une façon particulière : elles montrent une détresse que personne ne peut ignorer. Nous gardons ce signal toute la vie. Voir quelqu’un pleurer donne envie de le consoler, même s’il s’agit d’un inconnu.

4 septembre 2026

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Pourquoi les bébés pleurent sans larmes ?

Un nouveau-né crie très fort, mais aucune larme ne coule sur ses joues pendant les premières semaines : ses glandes lacrymales ne sont pas encore au point. Les vraies larmes apparaissent en général entre trois semaines et deux mois. Les pleurs, eux, atteignent leur maximum vers six à huit semaines, avec deux à trois heures par jour en moyenne, avant de diminuer nettement vers trois ou quatre mois. Ce pic est le même dans tous les pays du monde, ce qui montre qu’il fait partie du développement normal, pas de l’éducation.

Les enfants pleurent ensuite de plus en plus rarement au fil des années, à mesure qu’ils apprennent à mettre des mots sur ce qu’ils ressentent. Ce n’est pas une raison pour interdire les larmes : un enfant à qui l’on dit que pleurer est une honte apprend seulement à se cacher. Le langage vient compléter les larmes, il ne les remplace pas.

Les femmes pleurent-elles plus que les hommes ?

Oui, et de beaucoup, au moins dans les pays où l’on a compté. Le psychologue néerlandais Ad Vingerhoets, qui a étudié les larmes pendant trente ans, a mesuré que les femmes pleurent entre 30 et 64 fois par an en moyenne, contre 6 à 17 fois pour les hommes. Une crise de larmes dure environ six minutes chez les femmes et deux à quatre minutes chez les hommes. Jusqu’à l’âge de douze ans environ, garçons et filles pleurent autant. La différence se creuse à l’adolescence, sous l’effet des hormones et de ce que chacun s’autorise.

Pleurer devant un film, à un mariage ou en écoutant une chanson n’a rien d’une faiblesse. C’est le signe d’un cerveau qui ressent fort et qui sait le dire sans mots. Les grandes émotions, celles qui font monter les larmes aux yeux sans prévenir, font partie de la même famille que la plus grande de toutes : C’est quoi l’amour ?.