D’où vient la Saint-Valentin ? — la réponse simple, en trois phrases
La Saint-Valentin porte le nom d'un prêtre romain, Valentin, mort il y a environ 1 750 ans, que l'Église fête le 14 février. Pendant très longtemps, ce jour n'avait rien à voir avec les amoureux. C'est au Moyen Âge, en Angleterre, que des poètes ont raconté que les oiseaux choisissaient leur amoureux ce jour-là, et les gens ont trouvé l'idée si jolie qu'ils ont fait pareil.
D’où vient la Saint-Valentin ? — pour les grands
Qui était saint Valentin ?
Il y a, en réalité, au moins deux Valentin. Le premier est un prêtre de Rome, le second un évêque de Terni, une ville d’Italie à une centaine de kilomètres au nord de Rome. Tous deux auraient été exécutés au IIIe siècle, vers 269, sous l’empereur Claude II, parce qu’ils étaient chrétiens. Beaucoup d’historiens pensent qu’il s’agit d’une seule et même personne dont l’histoire a été racontée deux fois.
La légende la plus connue dit que Valentin mariait en secret les soldats romains, à qui l’empereur avait interdit de se marier pour qu’ils restent concentrés sur la guerre. Une autre raconte qu’il a rendu la vue à la fille de son geôlier et lui a laissé, avant de mourir, un billet signé « ton Valentin ». Ces récits n’apparaissent que mille ans plus tard, au XIIIe siècle : personne ne peut dire ce qu’ils contiennent de vrai.
Ce qui est sûr, c’est que Valentin a bel et bien existé et qu’il est mort pour sa foi. Son crâne, orné d’une couronne de fleurs, est encore exposé dans l’église Santa Maria in Cosmedin, à Rome.
Pourquoi le 14 février ?
En 496, le pape Gélase Ier inscrit la fête de saint Valentin au 14 février dans le calendrier de l’Église. À cette époque, le 14 février tombe en plein milieu des Lupercales, une fête romaine très ancienne où de jeunes hommes couraient dans les rues en frappant les passantes avec des lanières de peau de chèvre, pour leur porter chance et fécondité.
D'où ça vient ?D’où viennent les punaises de lit ?On lit souvent que l’Église a choisi cette date pour remplacer les Lupercales par une fête plus sage. Les historiens sont prudents : rien, dans les textes de l’époque, ne dit que Gélase ait pensé aux amoureux. Le 14 février était simplement la date de la mort de Valentin, comme chaque saint est fêté le jour de sa mort.
En 1969, l’Église catholique retire d’ailleurs saint Valentin de son calendrier général, faute d’informations fiables sur sa vie. La fête n’a pas disparu pour autant : elle n’appartient plus vraiment à l’Église, mais aux amoureux.
Depuis quand la Saint-Valentin est la fête des amoureux ?
Le premier à lier Valentin et l’amour est un poète anglais, Geoffrey Chaucer. Vers 1382, dans « Le Parlement des oiseaux », il écrit que « c’est le jour de la Saint-Valentin que chaque oiseau vient choisir sa compagne ». À la cour d’Angleterre, on croyait en effet que les oiseaux formaient leur couple à la mi-février, quand les jours rallongent et que les premiers chants reprennent.
L’idée plaît beaucoup. Les nobles se mettent à tirer au sort, le 14 février, un « valentin » ou une « valentine » pour l’année. Le duc français Charles d’Orléans, fait prisonnier à la bataille d’Azincourt en 1415, écrit depuis sa prison de Londres des poèmes à sa femme où il l’appelle « ma très douce Valentinée ». Ce poème, conservé à la British Library, est souvent présenté comme la plus ancienne carte de Saint-Valentin du monde.
Au XVIIIe siècle, en Angleterre, on s’échange déjà des petits mots décorés de cœurs et de fleurs. Cette histoire d’oiseaux amoureux a une base bien réelle, expliquée ici : Pourquoi les oiseaux chantent ?.
D’où viennent les cartes, les roses et les chocolats ?
La carte de Saint-Valentin devient un objet industriel aux États-Unis. Vers 1848, Esther Howland, fille d’un papetier de Worcester, dans le Massachusetts, fabrique des cartes en dentelle de papier et les vend par milliers. On la surnomme la « mère de la valentine américaine ». En 1913, la société Hallmark commence à en produire à grande échelle.
Le chocolat arrive avec Richard Cadbury, chocolatier anglais, qui lance en 1868 des boîtes en forme de cœur remplies de bonbons au chocolat. La rose rouge, elle, est le symbole de l’amour depuis l’Antiquité grecque, où elle est liée à Aphrodite, la déesse de l’amour.
| Date | Ce qui se passe |
|---|---|
| vers 269 | Mort de Valentin à Rome |
| 496 | Le pape Gélase Ier fixe sa fête au 14 février |
| vers 1382 | Chaucer relie la date au choix des amoureux |
| 1415 | Poème de Charles d’Orléans à sa « Valentinée » |
| vers 1848 | Premières cartes fabriquées en série par Esther Howland |
| 1868 | Boîte de chocolats en forme de cœur de Cadbury |
La Saint-Valentin dans le monde
La fête n’est pas la même partout. Au Japon, ce sont les femmes qui offrent du chocolat aux hommes le 14 février ; les hommes rendent la politesse un mois plus tard, le 14 mars, jour baptisé White Day et inventé par des confiseurs en 1978. Au Brésil, la fête des amoureux tombe le 12 juin, veille de la Saint-Antoine, le saint que l’on prie pour trouver un mari.
D'où ça vient ?D’où vient le mot OK ?En Finlande, le 14 février est le « jour des amis » : on offre des cartes à ses copains, pas seulement à son amoureux. Au pays de Galles, les amoureux se fêtent le 25 janvier, jour de sainte Dwynwen, avec des cuillères en bois sculptées.
En France, un petit village de l’Indre s’appelle tout simplement Saint-Valentin. Depuis 1965, ses 300 habitants accueillent chaque mi-février des couples venus du monde entier, avec un jardin des amoureux et un arbre où l’on accroche des vœux. Et si l’on vous demande ce que c’est, au fond, l’amour, la réponse est là : C’est quoi l’amour ?.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Marina Tessier
Marina a ouvert ce site un soir de 2001, sur un pari entre copines de fac. Vingt ans plus tard, son fils a commencé à demander « pourquoi… Ses autres réponses
