Combien de zéros dans un milliard ?

Combien de zéros dans un milliard ? — pour les grands

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Un milliard, ça s’écrit comment en chiffres ?

Prenez une feuille et écrivez un 1, puis neuf zéros : 1 000 000 000. Voilà un milliard. En français, on regroupe les chiffres par tranches de trois, séparées par une espace fine, ce qui permet de compter les zéros d’un coup d’œil : trois tranches de trois zéros font neuf zéros. Les mathématiciens écrivent la même chose 10⁹, qui se lit « dix puissance neuf » et signifie tout simplement « un 1 suivi de neuf zéros ».

Le mot lui-même est ancien : « milliard » apparaît en français au XVIe siècle, à une époque où l’on n’avait encore aucun usage courant d’un nombre pareil. Il est construit sur « mille », avec un suffixe qui marque l’agrandissement. Aujourd’hui, il sert tous les jours : on parle de milliards d’euros dans les budgets, de milliards d’habitants sur Terre, de milliards de kilomètres dans l’espace.

Combien de zéros dans un million, un milliard, un billion ?

La confusion vient souvent du fait que ces trois mots se ressemblent. Ils sont pourtant séparés à chaque fois par trois zéros. Un million a six zéros, un milliard en a neuf, un billion en a douze. Un milliard vaut donc mille millions, et un billion vaut mille milliards. Le tableau ci-dessous résume les premiers échelons ; pour la suite de la liste, jusqu’au centillion et ses 600 zéros, voyez Après le milliard, c’est quoi ?.

Une astuce pour ne plus se tromper : le nombre de zéros d’un million, d’un milliard et d’un billion se lit dans la table de trois. Six, neuf, douze. Chaque fois que vous passez au nom suivant, vous ajoutez une tranche de trois zéros, ce qui revient à multiplier par mille.

Pourquoi on regroupe les zéros par trois ?

Le regroupement par trois n’est pas une coquetterie : il correspond à la manière dont on lit les nombres en français. On dit « trois cent vingt-cinq mille » puis « quatre cent douze », et chaque bloc de trois chiffres reçoit son propre nom : mille, million, milliard. Écrire 325 412 permet de lire le nombre sans hésiter, là où 325412 oblige à compter les chiffres avec le doigt.

Les usages varient selon les pays. Les anglophones séparent les tranches par une virgule (1,000,000,000) et utilisent le point pour les décimales, exactement l’inverse du français. En Suisse, on rencontre parfois l’apostrophe (1’000’000’000). En Inde, le découpage change carrément : après les trois premiers chiffres, on regroupe par deux, et un milliard s’écrit 1,00,00,00,000, ce qui donne « cent crores ». Un nombre est universel, son écriture ne l’est pas.

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Un milliard, c’est grand comment ?

Les zéros ne parlent pas beaucoup à l’imagination. Le temps, si. Un million de secondes représente onze jours et demi. Un milliard de secondes représente un peu plus de 31 ans et 8 mois. Autrement dit, si vous aviez commencé à compter à votre naissance, un nombre par seconde, sans jamais vous arrêter pour manger ni dormir, vous atteindriez le milliard à peu près à l’âge de 32 ans.

L’argent donne une autre échelle. Un milliard d’euros en billets de 100 euros, cela fait dix millions de billets. Un billet pèse environ un gramme : le tas pèserait dix tonnes, le poids de deux éléphants d’Afrique. Empilés, ces billets formeraient une tour d’environ un kilomètre de haut, trois fois la tour Eiffel.

Dans la nature, le milliard est monnaie courante. La Terre compte un peu plus de 8 milliards d’habitants. Neptune, la planète la plus lointaine du système solaire, tourne à 4,5 milliards de kilomètres du Soleil. Votre propre corps est composé d’environ 30 000 milliards de cellules, et chaque goutte de sang contient près de 5 millions de globules rouges par millimètre cube. Le milliard est déjà un grand nombre, mais la nature le dépasse sans effort.

Et en anglais, un milliard se dit comment ?

C’est le piège classique des traductions. En anglais américain, notre milliard se dit « billion », et notre billion se dit « trillion ». Le mot « milliard » existait en anglais britannique, mais il a pratiquement disparu depuis que le Royaume-Uni a adopté le système américain en 1974. Quand vous lisez qu’une entreprise vaut « one billion dollars », il s’agit donc d’un milliard, avec ses neuf zéros, et non de douze.

Pour un enfant qui apprend à écrire les nombres, cette différence n’a pas d’importance : neuf zéros, c’est neuf zéros, quel que soit le nom qu’on leur donne. Ce qui compte, c’est de savoir compter les tranches. Les chiffres que nous utilisons pour cela, de 0 à 9, ont eux aussi une histoire, racontée dans Qui a inventé les chiffres ? : sans le zéro, inventé en Inde, écrire un milliard serait un casse-tête.