Qui a inventé les chiffres ?

Qui a inventé les chiffres ? — pour les grands

22 octobre 2026

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Les chiffres arabes ont-ils été inventés par les Arabes ?

Non, en Inde, et les Arabes eux-mêmes le disaient. Les premières formes de nos chiffres apparaissent dans l’écriture brahmi, sur les édits gravés de l’empereur Ashoka, vers 250 avant notre ère. Elles évoluent pendant des siècles jusqu’aux formes dites nagari, dont nos 1, 2, 3 descendent en ligne directe, même si le 2 et le 3 étaient couchés.

Vers 825, à Bagdad, le mathématicien Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi rédige un livre sur le calcul avec les chiffres indiens. Traduit en latin au XII^e siècle sous le titre Algoritmi de numero Indorum, il donne son nom déformé au mot « algorithme ». En arabe, le zéro se disait sifr, « le vide ». Ce mot a donné « chiffre » en français, et, en passant par l’italien zefiro, le mot « zéro ». Nos deux mots pour compter viennent donc du néant.

Qui a inventé le zéro ?

Des Indiens, mais en deux temps. Les Babyloniens laissaient un espace vide, puis deux petits coins, pour marquer une position manquante, dès le III^e siècle avant notre ère, mais jamais en fin de nombre, et jamais comme un nombre en soi. Les Mayas, de leur côté, avaient un zéro en forme de coquillage.

Le zéro complet, celui avec lequel on calcule, est indien. En 628, l’astronome Brahmagupta écrit les règles : un nombre moins lui-même donne zéro, zéro plus un nombre donne ce nombre. Le plus vieux zéro rond gravé se trouve sur le mur d’un temple de Gwalior, en Inde, daté de 876 : un « 270 » et un « 50 » tracés comme nous les écririons. Le manuscrit de Bakhshali, un texte sur écorce de bouleau conservé à Oxford, comporte des centaines de zéros écrits sous forme de points ; une datation au carbone 14 publiée en 2017 fait remonter certaines de ses feuilles aux III^e et IV^e siècles.

Comment les chiffres sont-ils arrivés en Europe ?

Par l’Espagne d’abord. Le Codex Vigilanus, copié en 976 dans un monastère de la Rioja, montre les neuf chiffres, sans le zéro. Le moine Gerbert d’Aurillac, qui a étudié en Catalogne et deviendra pape sous le nom de Sylvestre II en 999, les utilise sur un boulier. Mais c’est un marchand qui gagne la partie. Leonardo de Pise, dit Fibonacci, grandit à Béjaïa, en Algérie, où son père est douanier, et y apprend le calcul indien. En 1202, il publie le Liber abaci, qui montre à quel point additionner et multiplier devient simple avec dix signes.

La résistance dure des siècles. En 1299, Florence interdit aux banquiers d’utiliser les chiffres arabes dans leurs registres : un 0 se transforme trop facilement en 6 ou en 9, et un faussaire ajoute un chiffre en un coup de plume, alors que les chiffres romains se tiennent en bloc. Les registres de comptes gardent souvent les chiffres romains jusqu’au XVI^e siècle, et les horloges les gardent encore.

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Pourquoi a-t-on dix chiffres et pas douze ?

À cause de nos dix doigts, tout simplement. Mais ce n’est pas la seule solution. Les Sumériens comptaient par 60, et c’est pour cela qu’une heure dure 60 minutes et qu’un cercle fait 360 degrés. Les Mayas comptaient par 20, doigts et orteils. Les ordinateurs n’utilisent que deux chiffres, 0 et 1. Et en français, on entend un vieux comptage par 20 dans « quatre-vingts ».

Les formes définitives de nos chiffres ont été fixées par l’imprimerie, après 1450 : les imprimeurs avaient besoin de caractères identiques d’un livre à l’autre. Avant, chaque copiste avait sa manière de tracer le 4 ou le 7. Une fois les dix signes en place, on peut écrire n’importe quel nombre, aussi grand soit-il, comme le montre Combien de zéros dans un milliard ?, et même bien au-delà : Après le milliard, c’est quoi ?.

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