D’où vient Halloween ? — la réponse simple, en trois phrases
Halloween est née il y a plus de 2 000 ans chez les Celtes, en Irlande et en Écosse : le soir du 31 octobre, ils fêtaient la fin de l'été et pensaient que les esprits des morts revenaient se promener. Plus tard, l'Église a placé la fête de tous les saints le 1er novembre, et la veille s'est appelée « All Hallows' Eve », ce qui a donné Halloween. Les Irlandais ont emporté la fête en Amérique, où les citrouilles et les bonbons se sont ajoutés.
D’où vient Halloween ? — pour les grands
Samain, la fête celte qui a tout commencé
Imaginez un village d’Irlande il y a 2 000 ans. Les récoltes sont rentrées, les bêtes redescendent des pâturages, les nuits rallongent. Ce moment de bascule entre la saison claire et la saison sombre s’appelle Samain (on écrit aussi Samhain). C’est le début de l’année celte, et l’on pense alors que, cette nuit-là, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts s’entrouvre.
Pour cette fête, les druides allument de grands feux sur les collines. Les habitants éteignent le foyer de leur maison et le rallument avec une braise prise au feu commun. On laisse de la nourriture devant la porte pour les esprits de passage, et certains se déguisent pour ne pas être reconnus par eux. Ces gestes vieux de vingt siècles sont l’ancêtre direct des déguisements d’aujourd’hui.
Les textes irlandais médiévaux, copiés par des moines à partir du IXe siècle, décrivent Samain comme la grande assemblée de l’année, avec des banquets, des jeux et des récits de héros. On n’a aucun témoignage direct des Celtes eux-mêmes : ils n’écrivaient presque rien. Ce que l’on sait vient de ces récits tardifs et des fouilles archéologiques.
Pourquoi Halloween tombe le 31 octobre ?
La date vient de l’Église. Au VIIIe siècle, le pape Grégoire III dédie une chapelle de Rome à tous les saints, et en 835 le pape Grégoire IV fixe la Toussaint au 1er novembre pour toute l’Église d’Occident. Le 2 novembre devient ensuite le jour des Morts. Les fêtes chrétiennes viennent se poser exactement sur les dates de l’ancienne Samain.
D'où ça vient ?D’où viennent les punaises de lit ?En anglais, la Toussaint se dit All Hallows’ Day (hallow signifie « saint »). La veille, c’est All Hallows’ Eve, ou All Hallows’ Even en écossais. Avec le temps, les mots se sont contractés : Hallow-e’en, puis Halloween. Le poète écossais Robert Burns publie en 1785 un poème intitulé justement « Halloween », qui décrit les jeux et les superstitions de cette soirée.
Halloween veut donc dire, mot pour mot, « veille de la Toussaint ». Ce n’est pas une fête sortie de l’imagination d’un marchand de bonbons : c’est le vieux nom d’une nuit que l’on marque depuis très longtemps en Irlande et en Écosse.
D’où vient la citrouille d’Halloween ?
Une légende irlandaise raconte l’histoire de Jack, un forgeron avare et rusé qui trompe le diable à plusieurs reprises. À sa mort, ni le paradis ni l’enfer ne veulent de lui. Il erre pour toujours avec une braise posée dans un navet creusé, pour éclairer son chemin. On l’appelle Jack of the lantern, Jack à la lanterne, devenu jack-o’-lantern.
En Irlande et en Écosse, on sculptait donc des navets et des betteraves, avec des visages grimaçants, pour effrayer les mauvais esprits. Le navet est petit et dur : creuser dedans demande de la patience. Quand les Irlandais émigrent en Amérique, surtout après la Grande Famine de 1845 à 1849, ils découvrent la citrouille, un légume du continent américain, gros, tendre et facile à vider. La citrouille remplace le navet.
Le musée national d’Irlande conserve d’ailleurs un navet sculpté du début du XXe siècle, au visage franchement effrayant. La citrouille orange que l’on connaît est une invention américaine sur une idée irlandaise.
Qui a inventé « des bonbons ou un sort » ?
Aller de porte en porte n’est pas nouveau non plus. Au Moyen Âge, en Angleterre, les pauvres faisaient le tour des maisons le jour des Morts et recevaient des « gâteaux d’âme » (soul cakes) en échange d’une prière pour les défunts de la famille. En Écosse, au XIXe siècle, les enfants déguisés chantaient ou récitaient un poème devant chaque porte pour obtenir des pommes ou des noix : c’est le guising.
L’expression trick or treat, littéralement « farce ou friandise », apparaît en Amérique du Nord au XXe siècle. Sa première trace imprimée date de 1927, dans un journal de l’Alberta, au Canada. Elle se répand aux États-Unis dans les années 1930 et surtout après 1945, quand le sucre n’est plus rationné et que les fabricants de confiseries s’emparent de la fête.
Aujourd’hui, Halloween est la deuxième fête commerciale des États-Unis après Noël : les Américains y consacrent chaque année plus de 10 milliards de dollars en déguisements, décorations et bonbons, selon la Fédération nationale du commerce de détail. Une autre figure de fête a connu le même destin, entre légende et commerce : Qui a inventé le père Noël ?.
Depuis quand fête-t-on Halloween en France ?
En France, la fête arrive très tard. Dans les années 1980, seuls quelques magasins la connaissent, par des Américains de passage. Le vrai déclenchement a lieu en 1997 : l’opérateur France Télécom baptise « Olaween » la campagne de lancement d’un forfait de téléphone mobile et installe des milliers de citrouilles au Trocadéro, pendant que Disneyland Paris organise sa première grande soirée d’Halloween. En trois ans, les citrouilles envahissent les vitrines des supermarchés.
D'où ça vient ?D’où vient le mot OK ?Le succès retombe dans les années 2000 : une partie des parents et l’Église s’inquiètent d’une fête jugée trop commerciale et trop macabre, et les ventes de déguisements chutent. Depuis 2010 environ, Halloween revient doucement, portée par les écoles, les séries et les réseaux sociaux. Elle reste bien plus modeste qu’en Amérique : pas de jour férié pour elle, tandis que le 1er novembre reste celui de la Toussaint.
Reste la question que posent tous les enfants ce soir-là, celle des revenants de Samain : Est-ce que les fantômes existent ?.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Marina Tessier
Marina a ouvert ce site un soir de 2001, sur un pari entre copines de fac. Vingt ans plus tard, son fils a commencé à demander « pourquoi… Ses autres réponses
