Pourquoi les oiseaux chantent ? — la réponse simple, en trois phrases
Tu as sûrement entendu les oiseaux chanter très fort le matin, parfois avant même que le soleil se lève. Quand un oiseau chante, il envoie deux messages à la fois : « ce coin de jardin est à moi, n'approchez pas » aux autres mâles, et « viens, je suis en pleine forme » aux femelles. Il fabrique ses notes avec un petit instrument caché au fond de sa gorge, la syrinx, qui peut jouer deux sons en même temps.
Pourquoi les oiseaux chantent ? — pour les grands
Pourquoi les oiseaux chantent le matin ?
En avril, dans un jardin ou un square, le premier chant s’élève une heure avant le lever du soleil. C’est presque toujours le rouge-gorge, suivi du merle, puis de la mésange et du pinson. Ce concert de l’aube a plusieurs raisons. Au petit matin, l’air est calme et frais, le son porte loin, jusqu’à deux fois plus loin qu’à midi. Il fait encore trop sombre pour chercher des insectes, et l’oiseau a donc du temps. Enfin, chanter fort après une nuit sans manger prouve aux voisins qu’on est en excellente santé.
Le chant sert d’abord à défendre un territoire. Un merle qui chante du haut d’une cheminée avertit les autres merles que ce jardin, ses vers de terre et ses buissons sont pris. Le message évite les bagarres : un intrus qui entend un chant puissant renonce le plus souvent avant même d’approcher. Le second message s’adresse aux femelles. Un chant long, varié et bien exécuté signale un mâle expérimenté, qui a trouvé assez à manger pour tenir des heures.
Comment les oiseaux font pour chanter ?
L’oiseau n’a pas de cordes vocales comme nous. Son instrument s’appelle la syrinx, du nom de la flûte du dieu Pan. Elle se trouve tout en bas de la trachée, à l’endroit où celle-ci se sépare en deux vers les poumons. Chaque côté possède ses propres membranes qui vibrent au passage de l’air, ce qui permet à certains oiseaux de produire deux notes différentes en même temps, comme un duo à une seule gorge. Le canari, le rossignol et la grive sont des virtuoses de cette technique.
Pourquoi ?Pourquoi les chiens mangent de l’herbe ?Les oiseaux respirent aussi de manière particulière, avec des sacs d’air qui prolongent les poumons et leur permettent de chanter sans reprendre leur souffle pendant plusieurs dizaines de secondes. Un rossignol peut enchaîner plus de 200 strophes différentes. Le troglodyte mignon, qui ne pèse que 9 grammes, produit un chant mesuré à 90 décibels à un mètre, autant qu’une tondeuse à gazon.
| Oiseau | Ce qui frappe dans son chant |
|---|---|
| Rouge-gorge | Chante toute l’année, mâle et femelle, premier à l’aube |
| Merle | Reprend dès février, mélodie flûtée depuis les toits |
| Rossignol | Plus de 200 strophes, chante aussi la nuit |
| Troglodyte | 9 grammes, 90 décibels |
| Mésange charbonnière | Deux notes répétées, reconnues même en ville |
Est-ce que les oiseaux apprennent à chanter ?
Tous les oiseaux crient, mais tous ne chantent pas. Le vrai chant, long et mélodieux, appartient aux passereaux chanteurs, environ 4 000 espèces sur les quelque 10 000 espèces d’oiseaux de la planète. Le coucou, le pigeon ou la poule naissent avec leurs cris tout faits. Le pinson ou le merle, eux, doivent apprendre, exactement comme un bébé apprend à parler.
Le jeune passereau écoute son père et ses voisins pendant ses premières semaines, mémorise leurs chants, puis s’exerce pendant des mois en gazouillant de façon désordonnée, avant de produire un chant adulte au printemps suivant. Un pinson élevé sans jamais entendre de pinson chante faux toute sa vie. Cette période d’apprentissage est si proche de celle du langage humain que les chercheurs étudient le diamant mandarin, un petit oiseau australien, pour comprendre comment les enfants apprennent à parler.
D’une région à l’autre, le même oiseau chante avec un accent. Un pinson des Landes et un pinson de Bretagne ne terminent pas leur phrase de la même façon, et un ornithologue exercé entend la différence. Certains oiseaux imitent même d’autres sons : l’étourneau reproduit les sonneries de téléphone et les alarmes de voiture.
Est-ce que seuls les mâles chantent ?
Longtemps, on l’a enseigné ainsi. C’est en partie vrai en Europe, où le chant des mâles domine au printemps. Mais en 2014, des chercheurs ont passé en revue les espèces de passereaux chanteurs du monde entier : chez 71 % d’entre elles, les femelles chantent aussi. Dans les régions tropicales, où les couples restent ensemble toute l’année, les femelles chantent autant que les mâles, parfois en duo parfaitement synchronisé avec leur partenaire.
Chez nous, la femelle du rouge-gorge chante en automne et en hiver pour défendre son propre territoire, séparé de celui du mâle. Le silence des femelles n’était donc qu’un effet de loupe : on avait surtout écouté les oiseaux d’Europe et d’Amérique du Nord.
Pourquoi les oiseaux chantent moins en été et en hiver ?
Le chant coûte de l’énergie et attire les prédateurs. Une fois les petits nés, vers juin, le mâle a mieux à faire : nourrir la nichée. Le concert s’éteint alors peu à peu. En été, beaucoup d’oiseaux muent, changent leurs plumes et se font discrets. En hiver, la plupart se taisent, sauf le rouge-gorge et quelques mésanges, et l’on entend surtout des cris de contact et des cris d’alarme.
Pourquoi ?Pourquoi on pleure ?Le chant reprend dès que les jours rallongent, autour de la mi-février pour le merle, bien avant les feuilles. Il s’arrête à la tombée de la nuit, quand la lumière baisse : Pourquoi il fait nuit ?. Et lorsque les arbres perdent leurs feuilles, les oiseaux qui restent deviennent plus faciles à voir, tout en chantant moins : Pourquoi les feuilles tombent en automne ?. Toute l’année, le chant est une horloge que l’on peut écouter les yeux fermés.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Aurèle Marchetti
Pendant six ans, Aurèle a fait la nuit dans un planétarium de Toulouse, sous une coupole, devant des classes qui voulaient savoir où s'arrête le ciel. Il est… Ses autres réponses
