Pourquoi les chats ronronnent ? — la réponse simple, en trois phrases
Tu as sûrement déjà posé ta main sur un chat qui ronronne : ça vibre comme un petit moteur, et on le sent jusque dans le bout des doigts. Le chat fait ce bruit avec sa gorge, en la faisant trembler très vite, à peu près 25 fois par seconde, quand il respire. Il ronronne surtout quand il est bien, contre toi ou avec sa maman chatte, mais aussi parfois pour se rassurer quand il a peur ou qu'il a mal.
Pourquoi les chats ronronnent ? — pour les grands
Comment le chat fait-il pour ronronner ?
Un chat installé sur un pull, les yeux mi-clos, et le moteur démarre. Ce bruit vient du larynx, la boîte à cordes vocales située au fond de la gorge. Les muscles du larynx se contractent et se relâchent à un rythme très rapide, entre 25 et 150 fois par seconde. À chaque passage de l’air, la glotte s’ouvre et se ferme, ce qui produit une suite de petits claquements si rapprochés qu’on entend un grondement continu. Le ronronnement se produit à l’inspiration comme à l’expiration, ce qui explique qu’il ne s’arrête presque jamais, même quand le chat respire.
Longtemps, on a cru qu’il fallait une commande précise du cerveau pour chaque vibration. En 2023, une équipe de l’université de Vienne a examiné des larynx de chats au laboratoire : l’air seul suffit à les faire ronronner, grâce à de petits coussinets de tissu logés dans les cordes vocales, qui les alourdissent et les font vibrer lentement. Le ronronnement serait donc un peu comme la voix grave d’un chanteur : une question de forme de gorge, plus que d’effort.
Pourquoi le chat ronronne quand on le caresse ?
Le ronronnement est la toute première langue du chat. Un chaton ronronne dès l’âge de deux jours, alors qu’il a encore les yeux fermés et qu’il ne voit rien. En tétant, il ronronne pour dire à sa mère que tout va bien, et la chatte ronronne en retour pour guider ses petits jusqu’à elle et les apaiser. Ce dialogue vibrant se passe de mots et de regards.
Pourquoi ?Pourquoi on pleure ?Le chat adulte garde ce réflexe avec les humains qu’il aime, comme s’il nous prenait pour une grande chatte un peu maladroite. Caressé, nourri, installé au chaud, il ronronne pour dire qu’il est en confiance. C’est aussi ce qu’il exprime quand il Pourquoi les chats patounent ? sur vos genoux : les deux gestes datent de l’époque où il tétait.
Une étude de l’université du Sussex a démontré en 2009 que certains chats ont un ronronnement spécial pour réclamer à manger. Ils y glissent un petit cri aigu, entre 220 et 520 vibrations par seconde, proche de la fréquence des pleurs d’un bébé humain. Les propriétaires, même sans le savoir, trouvent ce ronronnement-là plus urgent et plus difficile à ignorer. Le chat a appris à parler notre langue d’instinct.
Est-ce que le chat ronronne aussi quand il a mal ?
Oui, et cela surprend toujours. Un chat blessé, malade ou effrayé chez le vétérinaire ronronne souvent très fort. Une chatte ronronne en mettant bas. Un vieux chat en fin de vie ronronne parfois jusqu’au bout. Le ronronnement n’est donc pas seulement un signe de bonheur : c’est aussi une façon de se calmer soi-même, comme un enfant qui fredonne dans le noir.
Des chercheurs ont remarqué que les fréquences du ronronnement, entre 25 et 50 vibrations par seconde, correspondent à celles que les médecins utilisent pour aider les os à se ressouder et les muscles à se réparer. L’idée que le chat se soigne en ronronnant n’est pas prouvée, mais elle expliquerait pourquoi les chats récupèrent si bien de leurs chutes. Pour savoir à quoi ressemble la vie entière d’un chat, il suffit de compter : Combien de temps vit un chat ?.
Est-ce que tous les félins ronronnent ?
Non, et la frontière est nette. Les félins qui rugissent ne ronronnent pas, et ceux qui ronronnent ne rugissent pas. Le lion, le tigre, le léopard et le jaguar ont dans la gorge un os souple, l’os hyoïde, qui leur permet de produire un rugissement audible à huit kilomètres, mais pas de vibration continue. Le guépard, le puma, le lynx, le chat sauvage et notre chat domestique ont un os hyoïde rigide : ils ronronnent, et le guépard le fait même très fort.
| Félin | Ronronne | Rugit |
|---|---|---|
| Chat domestique | Oui | Non |
| Guépard | Oui | Non |
| Puma | Oui | Non |
| Lion | Non | Oui |
| Tigre | Non | Oui |
D’autres animaux produisent des sons proches, comme la genette, le raton laveur ou certains lapins, mais le vrai ronronnement, avec ses vibrations à l’inspiration et à l’expiration, reste une spécialité des félins de petite taille.
Pourquoi le ronronnement fait du bien aux humains ?
Un chat qui ronronne sur les genoux fait baisser le rythme du cœur de la personne qui le caresse, et beaucoup de gens s’endorment plus vite avec ce bruit dans l’oreille. Le ronronnement est un son grave, régulier, sans surprise, exactement le genre de bruit que le cerveau interprète comme un signal de sécurité. Des enregistrements de ronronnement sont d’ailleurs utilisés dans des applications de relaxation.
Pourquoi ?Pourquoi les oiseaux chantent ?Le volume moyen d’un ronronnement tourne autour de 25 décibels, moins qu’un chuchotement. Le record appartient à Merlin, un chat anglais dont le ronronnement a été mesuré à 67,8 décibels en 2015, l’équivalent d’une conversation animée. Son maître affirmait qu’il couvrait le son de la télévision. La plupart des chats sont plus discrets, et c’est justement ce qui rend leur moteur si apaisant : il faut s’approcher pour l’entendre.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
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Aurèle Marchetti
Pendant six ans, Aurèle a fait la nuit dans un planétarium de Toulouse, sous une coupole, devant des classes qui voulaient savoir où s'arrête le ciel. Il est… Ses autres réponses
