Pourquoi il pleut ?

Pourquoi il pleut ? — pour les grands

28 septembre 2026

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D’où vient l’eau de la pluie ?

Chaque goutte qui frappe votre fenêtre a déjà été de l’eau de mer, de l’eau de rivière ou de la sève d’une plante. Le Soleil chauffe la surface des océans et transforme chaque seconde environ 16 millions de tonnes d’eau en vapeur, un gaz invisible. Cette vapeur monte avec l’air chaud, exactement comme l’air d’une montgolfière. Le sel, lui, ne s’évapore pas et reste dans la mer, ce qui explique en partie Pourquoi la mer est salée ?.

Les océans ne sont pas la seule source. Les forêts transpirent aussi : un grand chêne rejette dans l’air jusqu’à 400 litres d’eau par jour en été. En Amazonie, près de la moitié de la pluie qui tombe vient de l’eau que la forêt elle-même a relâchée la veille. Une partie de l’eau que vous recevez à Nantes a pu être évaporée au large des Açores trois jours plus tôt.

Comment se forment les nuages ?

En montant, l’air se détend et se refroidit d’environ 1 °C tous les 100 mètres. Or l’air froid ne peut pas retenir autant de vapeur que l’air chaud. Arrivée à une certaine altitude, la vapeur en excès se condense : elle redevient liquide sous forme de gouttelettes minuscules, d’un centième de millimètre. Il en faut un million pour faire une seule goutte de pluie. Ces gouttelettes ont besoin d’un support pour naître : un grain de poussière, de sel marin, de pollen ou de suie. Sans ces poussières, il n’y aurait presque pas de nuages.

Un nuage, c’est donc un brouillard qui flotte en altitude. Un cumulus de beau temps d’un kilomètre de côté pèse tout de même environ 500 tonnes d’eau, le poids de cent éléphants. Il ne tombe pas parce que ses gouttelettes sont si petites que le moindre courant d’air ascendant suffit à les porter, comme la poussière dans un rayon de soleil.

Pourquoi les gouttes finissent par tomber ?

Une gouttelette de nuage tombe à moins d’un centimètre par seconde ; l’air qui monte dans le nuage la remonte plus vite. Pour qu’il pleuve, il faut que les gouttelettes grossissent. Dans les nuages chauds des tropiques, elles se rentrent dedans et fusionnent, les plus grosses avalant les plus petites en chutant. Il faut environ 30 minutes de ce jeu pour fabriquer une goutte de 2 millimètres, capable de tomber à 25 km/h.

Sous nos latitudes, la plupart des pluies commencent en réalité par de la neige. Au sommet des nuages, à −15 °C ou moins, des cristaux de glace se forment et attirent la vapeur bien plus efficacement que les gouttelettes liquides. Ils grossissent, deviennent des flocons, tombent, et fondent en traversant les couches plus chaudes. Une pluie d’été à Paris a souvent été un flocon 3 000 mètres plus haut. Quand la couche froide descend jusqu’au sol, le flocon arrive intact, et c’est la neige.

4 septembre 2026

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Pourquoi il pleut plus en Bretagne qu’en Provence ?

La pluie a besoin d’air humide qui monte. Sur la façade atlantique, les vents d’ouest apportent toute l’année de l’air chargé d’humidité océanique, et les dépressions le soulèvent. Brest reçoit environ 1 200 millimètres de pluie par an, répartis sur 160 jours. Marseille en reçoit 500, sur une soixantaine de jours, mais souvent en trombes : les orages méditerranéens de l’automne peuvent déverser 200 millimètres en une journée, la ration de quatre mois. Le rôle du vent dans ce transport est détaillé dans Pourquoi y a-t-il du vent ?.

Le relief change tout. Quand un vent humide rencontre une montagne, l’air est forcé de monter, se refroidit, et se vide de son eau sur le versant exposé. De l’autre côté, l’air redescend sec et réchauffé. C’est pourquoi le versant ouest des Vosges est arrosé alors que la plaine d’Alsace, juste derrière, est l’une des régions les moins pluvieuses de France, avec Colmar autour de 600 millimètres.

Combien d’eau tombe pendant une averse ?

Les météorologues mesurent la pluie en millimètres de hauteur d’eau. Un millimètre, c’est un litre par mètre carré. Une averse ordinaire de 5 millimètres sur un terrain de football de 7 000 mètres carrés dépose donc 35 000 litres, de quoi remplir une piscine de jardin plusieurs fois. Sur toute la France, la pluie d’une année représente environ 500 milliards de mètres cubes, dont les deux tiers repartent par évaporation.

Le record mondial de pluie sur 24 heures appartient à La Réunion : 1 825 millimètres à Foc-Foc, les 7 et 8 janvier 1966, pendant le cyclone Denise. C’est plus qu’une année entière à Brest, tombée en une seule journée. À l’autre extrême, certaines stations du désert d’Atacama, au Chili, n’ont enregistré aucune pluie pendant plus de dix ans d’affilée. Le ciel qui les surplombe est le même bleu qu’ailleurs, et la raison en est donnée dans Pourquoi le ciel est bleu ?.