Pourquoi la mer est salée ?

Pourquoi la mer est salée ? — pour les grands

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D’où vient le sel de la mer ?

Posez une casserole d’eau de mer sur le feu et laissez-la s’évaporer : il reste au fond une croûte blanche. Dans un litre d’eau de mer, elle pèse en moyenne 35 grammes, soit deux bonnes cuillères à soupe. Ce sel n’a pas été versé d’un coup. Il est arrivé grain par grain, par les rivières, depuis que les océans existent, c’est-à-dire depuis près de 4 milliards d’années.

Le mécanisme commence avec la pluie. L’eau de pluie est légèrement acide, car elle dissout un peu de gaz carbonique en tombant. Quand elle ruisselle sur les roches, elle en dissout de minuscules quantités : du sodium, du chlore, du magnésium, du calcium. Chaque rivière transporte donc un peu de sel, même si vous ne le goûtez pas. La Loire, par exemple, contient environ 0,1 gramme de sels par litre. C’est 350 fois moins que la mer, mais multiplié par des milliards de litres chaque jour, cela finit par compter.

Une seconde source se cache au fond des océans. Le long des dorsales, ces chaînes de montagnes sous-marines, l’eau s’infiltre dans la croûte chaude, se charge en minéraux et ressort par des cheminées à plus de 350 °C. Les volcans, sous l’eau comme sur terre, libèrent aussi du chlore. Ce sont ces apports qui expliquent la forte proportion de chlorure dans le sel marin.

Pourquoi la mer reste salée alors que la pluie est douce ?

C’est le point clé. Le Soleil chauffe la surface des océans et fait s’évaporer l’eau, environ un mètre de hauteur par an en moyenne. Or seule l’eau pure s’envole. Le sel est trop lourd pour devenir vapeur ; il reste derrière. Les nuages sont donc faits d’eau douce, la pluie est douce, les rivières sont presque douces, et tout ce cycle ramène chaque fois un peu plus de sel vers l’océan, qui ne peut pas le renvoyer. Le mécanisme complet de la pluie est décrit dans Pourquoi il pleut ?.

La mer fonctionne comme un évier dont la bonde serait bouchée pour le sel mais ouverte pour l’eau. Chaque année, les fleuves du monde y déversent environ 4 milliards de tonnes de sels dissous. En face, une partie du sel repart : il se dépose au fond, il se coince dans les sédiments, il est utilisé par les coquillages pour fabriquer leur coquille. Depuis des centaines de millions d’années, les entrées et les sorties s’équilibrent à peu près. La mer n’est donc pas en train de devenir de plus en plus salée : elle a atteint un régime de croisière.

Combien de sel il y a dans la mer ?

Les chiffres donnent le vertige. Les océans contiennent environ 1,35 milliard de kilomètres cubes d’eau. À 35 grammes par litre, cela représente à peu près 47 millions de milliards de tonnes de sel. Si l’on retirait tout ce sel pour l’étaler sur les continents, la couche ferait environ 150 mètres d’épaisseur, de quoi recouvrir un immeuble de 45 étages.

Le sel marin n’est pas que du sel de cuisine. Le chlorure de sodium en représente 85 % ; le reste, ce sont des sels de magnésium, de calcium, de potassium, et des traces de presque tous les éléments connus, y compris de l’or, à raison de quelques milligrammes par million de tonnes d’eau.

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Pourquoi certaines mers sont plus salées que d’autres ?

Tout dépend de l’équilibre entre l’eau qui arrive et l’eau qui s’évapore. La mer Baltique reçoit d’énormes quantités d’eau douce des fleuves scandinaves et russes, sous un climat frais : elle est presque trois fois moins salée que l’Atlantique. La Méditerranée, elle, est chauffée par un fort ensoleillement, reçoit peu de rivières, et n’est reliée à l’Atlantique que par les 14 kilomètres du détroit de Gibraltar. Elle s’évapore plus vite qu’elle ne se remplit, et sa salinité grimpe à 38 grammes par litre.

Le cas extrême est la mer Morte, qui n’est en réalité qu’un lac sans sortie, à 430 mètres sous le niveau de la mer. Le Jourdain y entre, rien n’en sort sinon par évaporation. Avec 275 grammes de sel par litre, l’eau y est si dense que le corps humain y flotte sans effort. Le vent joue aussi son rôle dans l’évaporation, comme expliqué dans Pourquoi y a-t-il du vent ?.

Est-ce que la mer a toujours été salée ?

Les premiers océans, il y a 4 milliards d’années, contenaient déjà du sel, apporté par les volcans très actifs de la jeune Terre. Leur composition n’était pas celle d’aujourd’hui : plus de fer, plus de chlore, moins de sulfates. Les géologues lisent ces changements dans des cristaux de sel piégés dans des roches anciennes, de véritables gouttes de mer fossiles vieilles de plus de 800 millions d’années.

La salinité globale semble stable depuis au moins 500 millions d’années, avec des variations locales importantes. À quelques reprises, la Méditerranée s’est même presque entièrement asséchée, il y a environ 6 millions d’années, laissant des couches de sel de plusieurs centaines de mètres sous le fond actuel. Le sel que vous goûtez en nageant a donc une très longue histoire, bien plus vieille que toute vie sur les continents. Sa couleur, elle, n’a rien à voir avec le sel : voyez Pourquoi la mer est bleue ?.