Qui a inventé l’électricité ? — la réponse simple, en trois phrases
Personne n'a inventé l'électricité : elle existe dans la nature, dans les éclairs et même dans ton corps, quand tes nerfs envoient des messages à tes muscles. Ce que les humains ont inventé, ce sont les machines pour la fabriquer et la transporter. La pile, c'est Volta en 1800 ; l'ampoule, c'est Edison en 1879 ; le courant qui arrive dans les maisons, c'est Tesla.
Qui a inventé l’électricité ? — pour les grands
Qui a découvert l’électricité en premier ?
Un Grec qui frottait de l’ambre. Vers 600 avant notre ère, Thalès de Milet remarque qu’un morceau d’ambre jaune, cette résine fossile, attire des brins de paille quand on l’a frotté avec de la laine. Il ne comprend pas ce qui se passe, mais il le note. En grec, l’ambre se dit êlektron. Deux mille ans plus tard, en 1600, le médecin anglais William Gilbert reprend ce mot pour baptiser le phénomène : electricus. L’électricité porte donc le nom d’une pierre jaune.
Au XVIIe siècle, des savants construisent des machines à frotter des boules de soufre ou de verre pour fabriquer des étincelles. Otto von Guericke, à Magdebourg, en 1663, en tire des crépitements. C’est amusant, ça fait dresser les cheveux dans les salons, mais on ne sait rien en faire d’utile.
Est-ce que Benjamin Franklin a inventé l’électricité avec un cerf-volant ?
Il n’a rien inventé, mais il a prouvé quelque chose d’énorme. En juin 1752, à Philadelphie, Franklin fait voler un cerf-volant sous un ciel d’orage, avec une clé attachée à la ficelle. Il tire des étincelles de la clé et montre que la foudre est de l’électricité, la même que celle des machines de salon. Contrairement à l’image d’Épinal, l’éclair n’a pas frappé le cerf-volant : Franklin serait mort sur le coup.
Qui a inventé ?Qui a inventé l’avion ?Un physicien de Saint-Pétersbourg, Georg Richmann, tente l’expérience l’année suivante avec une tige de métal reliée à son laboratoire. La foudre le tue net le 6 août 1753. Franklin, lui, invente le paratonnerre, une pointe de fer reliée au sol qui protège les maisons. Les clochers cessent de brûler.
Qui a inventé la pile électrique ?
Alessandro Volta, mais grâce à une dispute avec un collègue. En 1780, à Bologne, Luigi Galvani remarque que les cuisses de grenouilles mortes se contractent quand on les touche avec deux métaux différents. Il pense que l’animal contient une « électricité animale ». Volta, professeur à Pavie, n’y croit pas : pour lui, ce sont les deux métaux qui produisent le courant, la grenouille ne sert que de détecteur.
Pour le prouver, il empile des disques de zinc et de cuivre séparés par des cartons trempés d’eau salée. Le 20 mars 1800, il annonce sa « pile » à la Royal Society de Londres. Pour la première fois, on dispose d’un courant continu, régulier, et non plus d’une étincelle. En novembre 1801, Volta refait la démonstration devant Napoléon Bonaparte à Paris, qui le fait comte. Le volt porte son nom.
Edison ou Tesla : qui a mis l’électricité dans les maisons ?
Les deux, après Faraday. En 1831, à Londres, Michael Faraday montre qu’un aimant qui bouge près d’une bobine de fil crée un courant. C’est l’induction, le principe de toutes les dynamos et de toutes les centrales, y compris nucléaires, où de la vapeur fait tourner un alternateur. Sans Faraday, pas de prise murale.
Thomas Edison ne crée pas l’ampoule à partir de rien, une vingtaine d’inventeurs y travaillent, mais il en met au point une qui dure : son filament de coton carbonisé brille plus de 13 heures le 22 octobre 1879, puis ses filaments de bambou tiennent 1 200 heures. Surtout, il construit le système complet. Le 4 septembre 1882, sa centrale de Pearl Street, à New York, alimente 400 lampes chez 85 clients.
Qui a inventé ?Qui a inventé les échecs ?Edison distribue du courant continu, qui ne voyage pas au-delà de deux kilomètres. Nikola Tesla, un ingénieur serbe qui a travaillé pour lui puis claqué la porte, défend le courant alternatif, qu’on peut transformer à haute tension et envoyer très loin. Avec l’industriel George Westinghouse, il gagne la « guerre des courants » : en 1896, la centrale des chutes du Niagara envoie de l’alternatif jusqu’à Buffalo, à 40 kilomètres. Le réseau qui alimente votre maison est son héritier.
La frise : de l’ambre à la prise murale
| Année | Qui | Quoi |
|---|---|---|
| vers 600 av. J.-C. | Thalès de Milet | L’ambre frotté attire la paille |
| 1752 | Benjamin Franklin | Prouve que la foudre est électrique, invente le paratonnerre |
| 1800 | Alessandro Volta | La première pile, un courant continu |
| 1831 | Michael Faraday | L’induction, principe des dynamos et des centrales |
| 1879-1882 | Thomas Edison | Ampoule durable et première centrale de quartier |
| 1888-1896 | Nikola Tesla | Le courant alternatif, transporté sur de longues distances |
Mais alors, qui a inventé l’électricité ?
Personne, parce qu’elle était là avant nous. Un éclair transporte en moyenne 30 000 ampères et chauffe l’air à près de 30 000 °C. L’anguille électrique d’Amazonie envoie des décharges de 600 volts pour assommer ses proies. Et dans votre corps, chaque pensée, chaque battement de cœur est un minuscule signal électrique qui circule le long des nerfs. Les inventeurs n’ont fait qu’apprendre à la fabriquer, à la stocker et à la conduire. Pour voir comment on la produit aujourd’hui à grande échelle, regardez Comment fonctionne une centrale nucléaire ? ; et pour une autre invention à plusieurs pères, Qui a inventé le téléphone ?.
Vrai ou faux ?
Deux affirmations sur cette question. Soulève un volet.
…
Adam Roussel
Instituteur en CM1 à Tours depuis 1998. Devant vingt-six élèves, on apprend vite qu'une date ne suffit jamais : il faut l'histoire qui va avec, et une frise… Ses autres réponses
