Qui a inventé les pâtes ?

Qui a inventé les pâtes ? — pour les grands

4 septembre 2026

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Est-ce que Marco Polo a ramené les pâtes de Chine ?

Non, et on sait même d’où vient la légende. Marco Polo rentre à Venise en 1295 après vingt-quatre ans en Asie. Or, le 4 février 1279, seize ans avant son retour, un soldat génois nommé Ponzio Bastone dicte son testament devant notaire et y fait inventorier une « bariscella plena de macaronis », un petit panier plein de macaronis. Les pâtes existaient donc en Italie avant que Marco Polo ne revienne.

L’histoire du marchand vénitien découvrant les nouilles chinoises apparaît en octobre 1929 dans le Macaroni Journal, la revue des fabricants de pâtes américains. L’article raconte qu’un marin de l’expédition, prénommé Spaghetti, aurait vu des Chinois préparer des fils de pâte. Une pure invention publicitaire, qui a fait le tour du monde parce qu’elle était drôle.

Qui a mangé les premières nouilles ?

Des Chinois, il y a 4 000 ans. En 2005, sur le site de Lajia, dans la province du Qinghai, des archéologues soulèvent un bol en terre retourné, enfoui sous trois mètres de sédiments par un séisme et une inondation. Dessous, un paquet de nouilles fines et jaunes, longues d’environ 50 centimètres, parfaitement conservées. Elles sont faites de millet, pas de blé, mais ce sont bien des nouilles, les plus anciennes jamais retrouvées.

Chine et Italie ont donc inventé les pâtes chacune de leur côté, avec des céréales différentes. Dès qu’un peuple cultive des grains et sait les moudre, il finit par mélanger la farine à de l’eau, étaler la pâte et la couper. L’idée est trop simple pour n’avoir qu’un seul inventeur.

Les pâtes sèches, une invention arabe en Sicile ?

C’est le passage clé. Les Romains connaissaient les lagane, des feuilles de pâte que le poète Horace mange avec des poireaux au I^er siècle avant notre ère, mais elles étaient frites ou cuites au four, pas bouillies. Ce sont les Arabes, installés en Sicile à partir du IX^e siècle, qui apportent l’itriyya : des fils de pâte séchés au soleil, qui se conservent des mois et voyagent en bateau.

En 1154, le géographe al-Idrisi décrit, dans le Livre de Roger rédigé pour le roi normand Roger II, le village de Trabia, près de Palerme, où l’on fabrique « des pâtes en forme de fils » exportées « par bateaux entiers » vers la Calabre et les pays musulmans et chrétiens. C’est la première usine à pâtes documentée, un siècle et demi avant Marco Polo.

4 septembre 2026

Est-ce que les bananes constipent ?

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Et la sauce tomate, depuis quand ?

Bien plus tard qu’on ne l’imagine. La tomate arrive d’Amérique en Europe vers 1540, mais on la croit toxique et on la garde comme plante d’ornement. La première recette de sauce tomate apparaît à Naples en 1692, dans le livre du cuisinier Antonio Latini. Le mariage avec les pâtes ne devient courant qu’au XIX^e siècle. À Naples, les marchands ambulants vendaient jusque-là des macaronis nature, saupoudrés de fromage râpé, que les clients mangeaient avec les doigts en penchant la tête en arrière.

La machine change tout. En 1877, Pietro Barilla ouvre une boutique à Parme ; les presses mécaniques et le séchage industriel font des pâtes l’aliment le moins cher d’Italie. Aujourd’hui, un Italien en mange environ 23 kilos par an, un Français à peu près 8. Les formes ont explosé : on en compte plus de 300, des farfalle en papillon aux orecchiette en petites oreilles.

Le mot lui-même a voyagé : « macaroni » vient du grec makaria, un plat d’orge des repas funéraires, et « spaghetti » signifie simplement « petites ficelles » en italien. Quant aux « vermicelles », ce sont des « petits vers ». Les Italiens n’ont jamais eu peur des noms qui décrivent ce qu’on mange.

La frise : des nouilles de Lajia à la sauce tomate

Naples a aussi donné le jour à une autre star de la farine, avec une histoire tout aussi disputée : Qui a inventé la pizza ?. Et pour un plat de semoule qui vient de l’autre rive de la Méditerranée, D’où vient le couscous ?.